«Вы сказали — создание! — …Женщина»… Он вспомнил тот день и тот памятный разговор. Самый счастливый день его жизни…
«Я… я еще никогда не любила, но… мне хорошо с вами, я думаю о вас, когда вас рядом нет и когда вы рядом, и я могу говорить с вами обо всем на свете! И мне так легко с вами! И все время хочется смеяться! И… я все время счастлива! Каждую секунду!
— Вы думаете, это любовь Белла?»…
О, Господи! Почему? Почему он не открылся ей? Почему не сказал, с какой стороны ждать удара? И… что это за удар? Что посмел совершить этот ублюдок?
Холланд осторожно развязал ленту её плаща, потом расстегнул пуговицы у ворота… Нужно было привести её в чувство. Он бросил взгляд на стол, на котором лежала фляга с бренди.
Изабелле показалось, что в неё по капле втекает жидкий огонь. Она помнила это ощущение… Когда это было? Не прошло и суток, а казалось — в другой жизни…Открыв глаза, девушка увидела склонившегося к ней Уильяма. Такое родное лицо, исполненное нежности…
— Уильям…
— Милая, все в порядке… Я дал вам немного бренди, оно обжигает, но…
— Да… обжигает…
Она чуть поднялась на локтях, и мужчина помог ей сесть.
— Уильям…
— Изабелла, послушайте меня. Что бы ни случилось…Во всем виноват я, только я один, я должен был предупредить вас, рассказать… Господи, я думал, что скрывая нашу помолвку, защищаю вас…
О, какое великодушие! Она была не достойна его, не достойна! Как же сделать это? Как рассказать?
Она не могла произнести эти слова. Господи, сейчас, это казалось немыслимым! Это невозможно было произнести, как же она могла это сделать?
Белла закрыла глаза. «Ты, низкое существо! Имей мужество признаться, раз у тебя хватило наглости сделать»! её внутреннее «я» было безжалостно…
— Я предала тебя, Уильям…
— Изабелла…
В её голове словно огромные молоты выстукивали страшные слова, которые она должна была сказать…
— Милорд граф, я освобождаю вас от всех обязательств. В нынешних обстоятельствах я не могу оставаться вашей невестой.
— Белла, о чем вы говорите? Я не понимаю? Я… люблю вас! Что бы ни случилось, я…
— Я предала вас! Я…
— Любовь моя…
— Нет, не надо, я не вынесу… Я…
Она снова закрыла глаза, словно пытаясь погрузить себя в омут отвратительных воспоминаний…
— Я попалась на крючок… как рыбка… Серебристая, маленькая рыбка…
Господи! Это был знак! Только сейчас сформировалась в её голове эта мысль. Знак свыше, который она не смогла или не захотела понять…
— Белла, я знаю, как умело он расставляет сети.
Он в точности повторил слова Виктории!
— Да, умело… Мне казалось… я поверила… Почему я поверила ему?
Граф глухо застонал, как же больно было видеть её в таком состоянии! Она была словно ребенок, потерявшийся в чаще леса… Холланд все еще не знал точно, что именно произошло между Беллой и Люцифером, но как же он не хотел верить в то, что свершилось самое страшное!
— Моя дорогая… прошу вас… Вы должны успокоиться… Я попрошу принести вам, что-нибудь поесть. Еще, думаю, не помешает горячая ванна…
— Уильям, я полюбила его. Мне казалось, что я полюбила… Я… я больше не чиста…
Ему показалось, что из его сердца разом выкачали кровь. Это было больно… Очень больно. Но не за себя! За неё… только за неё! Что же пришлось пережить этому маленькому, такому светлому созданию! Это она называет себя не чистой? Господи… если бы она только знала ВСЮ правду! Кто тут чист, а кто… кто завяз в самой глубокой трясине лишь потому, что был порождением зла… Самого настоящего зла…
Она резко притянул её к себе, обнимая одной рукой, и уткнулся подбородком в её макушку. Что же сделать, чтобы помочь ей? Как утешить? Чем облегчить её страдания? Её судорожный вздох придал ему решимости.
— Леди Изабелла, я имел честь просить руки вашей, и я хочу чтобы вы знали, чтобы ни случилось, самое большое мое желание — сделать вас моей женой, моей графиней!
— Вы не понимаете… Я не смогу… Я даже не могу смотреть вам в глаза сейчас.
— Я убью его!
— Нет!
Еще один точный удар в сердце…
— Вы любите его?
— Я не прощу себе, если вы пострадаете… Дуэли сейчас почти вне закона, и потом, он может убить вас…
— Белла…
— Уильям… я не жду, что вы простите меня… Я даже не надеюсь на это. Такое невозможно простить. Но… пожалуйста… Пожалуйста! Не думайте обо мне плохо…Я не вынесу этого…
Он продолжал крепко обнимать её…
— Белла, я люблю вас! Никогда я не посмею дурно думать о вас!
— Мне так стыдно… Господи… как я могла…
— Я должен был предупредить вас о нем. Должен был знать, что он… Я был уверен, что он убрался обратно на континент… или в Вест-Индию… Он обманул меня… Это моя вина, я оказался столь беспечен…
— О! Вы точно не виноваты!
— Если бы вы … Ему есть за что мстить мне. Я не могу рассказать всего, но…
— Вики мне все объяснила…
— Значит… Вы знаете о моем отце.
Его руки упали на кровать, он отстранился, опустил голову…
— Уильям…
— Это я недостоин вас…
Его голос звучал глухо.
— Нет, Уильям, нет! Не говорите так! Вы самый честный, самый добрый, самый благородный человек!
— И вы говорите это, зная о поступках моего отца? И вы согласитесь стать графиней, носить его титул?
— Я не могу стать вашей женой, Уильям. Я согрешила…
— Мне все равно! Я люблю вас!
— Я потеряла невинность…
Она сказала это шепотом, словно боясь, что сказанные громче эти слова навлекут на неё гнев божий…
— Тем более… Разве у вас есть выбор?
Белла молчала. Ей предложили выбор, который она не могла принять…
— Вы должны выйти за меня!
Она молчала, опустив голову. Как объяснить ему, что она просто не может поступить с ним подобным образом? Это бесчестно! Он достоин лучшей жены! Верной и чистой. А ей остается только нести до конца жизни свой крест, молить о прощении Всевышнего.
— Хорошо, Изабелла… — его голос стал более твердым, уверенным. — Что вы будете делать? Вы отказываетесь стать моей женой. Вы лишены возможности выйти замуж за кого-либо кроме… Об этом я не могу и не хочу говорить. Знаете ли вы, какая жизнь вас ждет?
— В моей жизни мало что изменится. Я буду жить с тетей. Когда Вики выйдет замуж и у неё появятся дети, я стану помогать ей.
— И вы уверены, что будущий муж Вики позволит женщине с запятнанной репутацией стать гувернанткой его детей?
Девушка испуганно вскинула ресницы.
— Но… о моем позоре никто не знает!
— Вы наивны. Неужели вы думаете, что если просто заявите о нежелании стать чьей-то женой, общество проглотит это? Высший свет — коварная дама! Слухи и сплетни начнутся сразу…
— О…
— И определенно кто-нибудь вспомнит о вашем визите к маркизе, и о том, что там одновременно с вами был он…
— У меня есть небольшое приданое. Я привыкла обходиться малым.
— И перспектива так провести свою жизнь предпочтительнее для вас, чем брак со мной?
Господи, почти невозможно было в это поверить, но он произносил те же слова, что и Гэбриел. Нет, никакого Гэбриела не существовало. Был только человек с черной душой. Люцифер.
— Уильям, неужели вы не понимаете, почему я не могу согласиться стать вашей женой? Я недостойна вас!
— Вы достойнее, чем кто бы то ни было! Вы не побоялись приехать сюда, чтобы рассказать мне всю правду! Вы… О, Господи… все это не важно! Просто потому, что я люблю вас! Я люблю вас!
Он взял её лицо в свои руки и стал покрывать нежными легкими поцелуями. Лоб, глаза, щеки, нос, губы… Кожа её была удивительно нежной и соленой от слез.
— Уильям. Я…
Она могла бы предложить ему не брак, другое… Стать его любовницей. Он получил бы её тело, а она отдала бы ему всю себя, без остатка. При этом он сохранил бы возможность брака с хорошей, честной девушкой…
— Белла, я знаю о чем вы думаете… Мне кажется я знаю… Нет! Вы не должны! Это недостойно вас! Вы не будете любовницей, ничьей… Вы будете женой! Скажите, да, Белла и я положу весь мир к вашим ногам!