Вздохнув, Белла открыла роман и начала читать…

Через несколько часов, когда Салли принесла шоколад и бисквиты, Изабелла была полностью захвачена чтением. Ей было до слез жалко героиню, которую злобная мачеха разлучила с любимым, а отец собирался выдать за отвратительного, гнусного, похотливого старика. Девушкам не полагалось знать слово «похотливый», но автор романа тем не менее его использовала.

Белла не могла понять, что именно так увлекло её в этом нехитром, не особенно складно написанном чтиве. Но она определенно чувствовала себя несчастной, предвосхищая горести, которые должны были еще выпасть на долю бедной страдалицы, о судьбе которой повествовала книга.

Разумеется, в финале предполагался счастливый конец, но до него было еще довольно далеко.

Взяв чашку шоколада, Изабелла вспомнила утреннее происшествие.

Почему Суит не поцеловал её? Это вопрос мучил девушку, не давал покоя. Неужели у него не было никакого желания прикоснуться к её губам? Разве это может быть? Ведь он смотрел на неё так… Да! Он смотрел с такой страстью! Она ведь замечала эти взгляды!

Возможно, он все-таки обратил внимание на её слова о настоящем, сказанные в первый день знакомства, и другие, касающиеся свадьбы и, хотя она объяснила, что просто разучивала пьесу, он принял ее за чужую невесту.

Да! Она ведь и есть чужая невеста! Почему же она думает только о том, как мог мужчина, столько раз поднимавший её на руки, и прижимавший к груди — даже к почти обнаженной груди! — ни разу не попытаться украсть её поцелуй?

Белла не успела допить шоколад, а к ней в комнату уже рвались посетители — конечно это были тетушка и маркиза.

Маркиза выражала глубокое сожаление по поводу несчастья, случившегося с Изабеллой, и тут же предложила воспользоваться специальным креслом, которое соорудил для неё супруг несколько лет назад, когда она повредила ногу во время охоты на лис.

— Дорогая, в этом кресле два лакея принесут тебя в любое место дома, оно очень легкое и удобное.

— О, благодарю вас, миледи, но сегодня я все-таки предпочла бы остаться в комнате, уверяю вас, скучать я не буду.

— Если только ты устала от моих развлечений и хочешь отдохнуть. Впрочем, сегодня у нас карты…

Белла улыбнулась — маркиза и тетушка увлеклись разговором о предстоящем вечере, она снова погрузилась в свои мысли, но довольно скоро в реальность её вернула реплика хозяйки дома.

— Ах, Люцифер вчера был неподражаем!

— Эмма! Не думала, что ты будешь употреблять это нелепое прозвище.

— Агата, разве ты не находишь, что оно подходит ему больше, чем имя? Но этот Наполеон… он был уморителен!

— Ох, вы правы, миледи, напыщенный, важный, но при этом у меня осталось впечатление, что он не прочь оказаться на месте реального Бонни!

— Да уж, милая, учитывая, какое количество прекрасных дам готовы одарить его своим вниманием!

— Ах, Агата, — маркиза мечтательно закатила глаза, — была бы я чуть моложе и свободна… Уж я бы не упустила возможности пофлиртовать с ним! Вспоминая наши молодые годы…

— Эмма! Нашу с тобой бурную молодость забыть трудно. Я иногда сожалею, что нынешние нравы стали чересчур строги. В наше время…

Дамы пустились в воспоминания. Белла тоже вспоминала тот вечер, Суита, то, как ловко он увел её от этого ужасного человека…Люцифера.

В комнату зашла Салли, по её быстрому хитрому взгляду Изабелла поняла, что горничная хочет что-то сообщить, но так, чтобы ни тетушка, ни маркиза не обратили на это внимания.

Подойдя к кровати, якобы затем, чтобы поправить одеяло, Салли быстрым движением засунула в книгу Беллы записку.

Сердце девушки застучало сильнее.

Это могло быть послание только от одного человека. Суит что-то написал! Наверняка, он просто интересуется её самочувствием. Несомненно, в записке несколько общих фраз.

Но сердце продолжало скакать с неистовой скоростью.

— Милая, что ты читаешь?

Стоило Белле взять книгу, как тетушка сразу обратила внимание.

— Агата, мне кажется, мы утомили нашу девочку воспоминаниями. Подумай сама, интересно ли ей слушать откровения двух стареющих матрон?

— Миледи, вас никак нельзя назвать матронами и уж тем более стареющими! Вы обе просто восхитительны! И ваши воспоминания уж точно не могут утомить!

Маркиза довольно улыбнулась — она любила Изабеллу.

— Дорогая Агата, ты вырастила прелестную девочку! Ах, как же я мечтаю скорее уже повеселиться на её свадьбе! Уверена, мы с тобой устроим прекрасный праздник! Да, дорогая, не удивляйся! Твоя тетя просила моей помощи, и я с радостью помогу! Ты знаешь, как мне всегда хотелось иметь девочку, но… увы, мне не слишком повезло…

У маркизы было три сына, старший в прошлом сезоне наконец-то оказался пойман в брачную ловушку и счастливо женат. В доме Хантли ожидали скорого появления внуков…

— О! Тетя!

— Милая моя, не думала же ты, что маркиза останется в стороне, зная, что нам предстоит такое событие? А что это ты читаешь?

— Ах, тетя, ты же сама оставила мне эту книгу? Роман некоей миссис Робинс, «Невинное сердце».

— Что? Любовный роман? Ты прекрасно знаешь, что я не увлекаюсь подобной литературой!

— Агата, ты многое теряешь! Я открыла для себя книжечки этой миссис и, скажу тебе, когда маркиз отправляется по делам поместья, или в Йоркшир, или еще куда-нибудь… Они помогают скрасить одиночество!

— Возможно, но…если я не ошибаюсь, я принесла тебе томик Шекспира, кажется, ты забыла его в моей комнате.

— Да, я перечитывала «Укрощение строптивой». Но мне казалось, эту книгу принесла ты…

— Нет, дорогая, Шекспир тут, на бюро.

— Возможно, произошла путаница, не страшно тетя, я с удовольствием начала читать роман. Он… не так уж плох.

Белла надеялась, что тетушка потеряет интерес к книжке, но та протянула руку, в нетерпении.

— Дай посмотреть. Удивительно, что могло вас в этом заинтересовать?

У Изабеллы не было возможности спрятать записку.

Тетя раскрыла том, и листок выпал прямо ей на колени.

Белла почувствовала, как щеки начинают пылать, но тетушка, деликатно убрала записку под титульный лист, не разворачивая. Разумеется, когда маркиза спустится к гостям, тетушка не преминет вспомнить об этом кусочке бумаги.

— О… «Она смотрела в его глаза и видела там только светлое чувство, которое связало их воедино и навсегда»… Хм… Любопытно… и что же это за светлое чувство?

Маркиза засмеялась.

— Любовь, моя дорогая, конечно же, любовь! Отдай книгу девочке, и пойдем со мной. Мне нужно посоветоваться с тобой насчет сегодняшнего вечера.

Уже выходя из комнаты, тетушка повернулась, и многозначительно посмотрев на Беллу, заметила:

— Мне показалось, что тот джентльмен, который сопровождал тебя сегодня во время прогулки, справлялся о твоем здоровье.

Когда дверь закрылась, Белла готова была поспорить, что её лицо стало одного цвета с алыми розами, которые в изобилии цвели в саду вокруг фонтана.

Она быстро достала записку.

«Дражайшая леди Доусон, искренне надеюсь, что вы сумеете найти в себе силы простить мое поведение вчера в коридоре, оно было продиктовано одним лишь жгучим желанием быть с вами, смею надеяться на ваше снисхождение и…»

Записку написал Люцифер! Несчастный идиот. И как он мог снискать такую славу в обществе, особенно у дам? Его интеллект явно был на уровне прыщавого юноши, поступившего в Итон и только начинавшего делать первые робкие шаги на любовном фронте.

— Какая глупость…

Белла не стала заканчивать чтение и отбросила листок. Но на душе у неё стало неспокойно. Почему она была так уверена, что записку прислал другой мужчина? Она надеялась на это. Она ждала… Все-таки, в том, что она сейчас сидела в заточении своей спальни была доля его вины! Он настаивал на прогулке верхом.

И после всего Суит лишь справлялся о её здоровье! Неужели этого негодяя не волнует, что с ней? Конечно, он не может посетить её тут, в спальне, но… передать небольшой букет или написать пару строк…